Don Gnocchi e Firenze, una storia nata nel difficile dopoguerra

C'è un legame profondo, e forse non abbastanza conosciuto, tra don Carlo Gnocchi e Firenze. Una storia che comincia nel difficile dopoguerra, quando il sacerdote lombardo, dopo l'esperienza vissuta al fronte come cappellano degli Alpini, aveva scelto di dedicare la propria vita ai bambini rimasti mutilati o segnati dalla guerra.
È in questo contesto che Firenze entra nella storia dell'opera di don Gnocchi.
Nel settembre 1951 la Fondazione acquisì infatti il Collegio di Pozzolatico, sulle colline fiorentine. La data è riportata dalla stessa Fondazione Don Gnocchi nella cronologia della vita del suo fondatore e trova conferma nelle fonti storiche.
Pozzolatico non era semplicemente una struttura assistenziale. La concezione di don Gnocchi era profondamente innovativa per l'epoca: i suoi collegi non dovevano essere semplici luoghi di ricovero, ma ambienti nei quali i ragazzi potessero ricevere cure mediche, istruzione, formazione professionale ed educazione, recuperando, per quanto possibile, una vita pienamente umana.
La presenza fiorentina si inseriva così in un progetto nazionale che, in pochi anni, aveva portato alla nascita di numerosi collegi: Parma, Pessano, Torino, Inverigo, Roma, Salerno e, appunto, Pozzolatico.


Da Pozzolatico alla moderna riabilitazione

La storia non si è fermata con la morte di don Carlo, avvenuta a Milano il 28 febbraio 1956.
L'opera da lui fondata ha continuato a svilupparsi, trasformando progressivamente la propria attività dall'assistenza ai mutilatini alla moderna riabilitazione delle persone con disabilità e fragilità.
Proprio a Firenze questo percorso ha avuto una tappa fondamentale con il Centro "Santa Maria agli Ulivi" di Pozzolatico, che nel 2000 ha ottenuto il riconoscimento come IRCCS, Istituto di Ricovero e Cura a Carattere Scientifico.
Quello che era nato nel dopoguerra come risposta al dramma dei bambini mutilati è diventato così un punto di riferimento per la riabilitazione e la ricerca scientifica.


Una piazza per ricordare don Gnocchi

Il legame con Firenze è stato riconosciuto anche dalla toponomastica cittadina.
Il 25 ottobre 2022, nel giorno del 120° anniversario della nascita di don Carlo Gnocchi, il Comune di Firenze ha intitolato a lui una nuova piazza nella zona dell'Istituto Don Gnocchi, con accessi dallo Stradone dell'Ospedale e da via Nilde Iotti.
La scelta dell'amministrazione comunale aveva un significato preciso: ricordare non soltanto il sacerdote e il beato, ma anche il valore sociale, educativo, assistenziale e scientifico della sua opera e, soprattutto, il suo "legame operativo e concreto" con Firenze.
È una presenza toponomastica che racconta quindi una storia iniziata molti decenni prima: quella di un sacerdote che, dopo aver visto da vicino il dolore della guerra, decise di farsene carico attraverso un'opera concreta.


Una storia che continua

Oggi il nome di don Gnocchi è associato a una realtà sanitaria e riabilitativa molto più ampia rispetto a quella immaginata dal suo fondatore negli anni Quaranta e Cinquanta. Ma la radice è rimasta la stessa: mettere la persona fragile al centro.
È forse proprio questo il filo che unisce il collegio di Pozzolatico alla realtà fiorentina di oggi: non una semplice successione di strutture, ma una concezione dell'assistenza nella quale la cura non può essere separata dall'educazione, dalla dignità della persona e dalla speranza.
A Firenze, dunque, don Carlo Gnocchi non è soltanto un nome su una piazza o sull'insegna di un istituto. È parte di una storia iniziata nel dopoguerra e arrivata fino ai nostri giorni.
Una storia che continua a parlare di carità, cura e attenzione alla persona.


Le principali note biografiche

Carlo Gnocchi nasce a San Colombano al Lambro, vicino a Lodi, il 25 ottobre 1902. Rimasto orfano di padre a cinque anni, cresce a Milano.
Nel 1925 viene ordinato sacerdote dall'arcivescovo di Milano Eugenio Tosi. Dopo i primi incarichi pastorali, nel 1936 il cardinale Ildefonso Schuster lo nomina direttore spirituale dell'Istituto Gonzaga di Milano.
Con lo scoppio della Seconda guerra mondiale diventa cappellano militare degli Alpini. Partecipa alla campagna di Grecia e Albania e successivamente alla campagna di Russia, vivendo la drammatica ritirata del gennaio 1943. È proprio l'esperienza del fronte e del dolore dei soldati a maturare in lui il desiderio di dedicarsi, dopo la guerra, a un'opera di carità.
Nel 1945 viene nominato direttore dell'Istituto Grandi Invalidi di Arosio e comincia ad accogliere orfani di guerra e bambini mutilati. Nasce così l'opera per la quale verrà ricordato come il "padre dei mutilatini".
Nel 1948 fonda la Federazione Pro Infanzia Mutilata, riconosciuta ufficialmente l'anno successivo. Nel 1951 nasce la Fondazione Pro Juventute, riconosciuta giuridicamente nel 1952.
Tra i collegi aperti dalla sua opera c'è anche quello di Pozzolatico, nel territorio fiorentino, acquisito nel 1951.
Don Gnocchi muore a Milano il 28 febbraio 1956, a causa di una grave malattia. Prima di morire compie un gesto destinato a entrare nella storia: dispone la donazione delle proprie cornee, che vengono trapiantate in due giovani non vedenti, Silvio Colagrande e Amabile Battistello.
Nel 2009 viene beatificato. La sua memoria liturgica ricorre il 25 ottobre, giorno della sua nascita.
A Firenze, nel 2022, gli viene dedicata una piazza nei pressi dell'Istituto Don Gnocchi, a riconoscimento del rapporto storico e concreto tra la sua opera e la città.